När du har beslutat dig för vilken sorts akvarium du vill hålla, skaffat ett tillräckligt stort akvarium och valt ut djur, växter, utrustning, dekorationer mm är det dags att påbörja själva arbetet med att få akvariet att fungera. Många nybörjarakvarister fyller akvariet med vatten, kopplar in utrustningen, häller i grus, tillsätter något medel från akvariebutiken, väntar 24 timmar och kastar sedan i alla sina fiskar. Man kan ha tur och lyckas med den här tekniken, men så fort man vill ta steget från de allra härdigaste arterna kommer man märka att det här inte är det bästa sättet att sätta igång ett akvarium. Många av de problem som nybörjare brukar stöta på kan undvikas om man gör saker rätt från början och låter det ta lite tid att starta akvariet.

Välj ut var ditt akvarium ska stå innan du börjar fylla det. Golvet bör vara plant och man ska helst undvika rum där fiskarna kommer att utsättas för skakningar, t ex på grund av närliggande järnväg. Akvarium blir väldigt tunga när de fylls med grus och vatten och det kan hända att en vanlig byrå inte klarar av tyngden av ett sort akvarium. För större akvarium rekommenderas därför akvarieställningar eller akvariemöbler. För riktigt stora akvarium kan man behöva undersöka golvets hållfasthet innan, men det är sällan nybörjare håller den sortens akvarium så vi kommer inte att gå in närmare på det här.

Rengör akvariet, utrustningen, substratet och alla akvariedekorationer ordentligt. Att akvariet kommer direkt från affären och ser rent och fint ut innebär inte att du kan hoppa över det här steget. Även ett nytt akvarium kan innehålla föroreningar du inte vill ska lösa sig i vattnet och skada din fisk. Gamla akvarier kan dessutom bära på sjukdomar. Det finns mikroorganismer som kan gå i dvala och därför är otroligt bra på att överleva även i torrlagda akvarier.

Normalt ska man aldrig använda rengöringsmedel när det gäller akvarier och akvarieutrustning, men under denna initiala rengöring kan det vara nödvändigt att använda en liten mängd diskmedel eller klorin/blekmedel för att vara säker på akvariet verkligen blir rent. Även en mycket liten mängd kvarblivet diskmedel kan döda fisk, så det är mycket viktigt att skölja akvariet många gånger med varmt vatten efter rengöringen. Det får inte finnas några diskmedelsrester kvar.

Substratet bör tvättas under varmt, rinnande vatten medan du rör runt det. Rör runt tills vattnet är helt klart.

Man kan använda sig av akvariedekor från naturen, t ex stenar från sin egen trädgård, men det finns alltid en viss risk för att introducera skadliga organismer. Om du vill använda naturliga dekorationer bör du lägga dem i en hink fylld med vatten och klorin/blekmedel och låta det står över natten. Efteråt måste dekorationerna sköljas mycket noga eftersom klorin/blekmedel är mycket farligt för fisken. Tänk på att saker du plockar in naturen kan påverka kemin i ditt akvarium. Kalksten kan t ex höja pH-värdet medan trä kan sänka det. Om du är osäker är det bäst att hålla sig till dekorationer från akvariebutiken.

Om ditt kranvatten innehåller klor och ammoniumsulfat bör du köpa ett vattenberedningsmedel från akvariebutiken. Kranvatten som enbart innehåller klor kan man bereda genom att lufta ur det, dvs. spola upp det med högt tryck så det bildas mycket bubblor och sedan helst också låta det stå över natten. Innehåller ditt kranvatten ammoniumsulfat kommer det bildas kloraminer och dessa går inte att lufta ur, utan ett vattenberedningsmedel är ett måste. (Du kan även behöva använda medlet i framtiden om du ska göra ett större vattenbyte. Små vattenbyten, kring 20%, brukar gå bra även utan vattenberedningsmedel.)

Nu är det dags att testa om ditt akvarium håller tätt. Det här kan kännas som ett omständligt extra steg, men om man hoppar över det ångrar man sig bittert när man väl står där med ett läckande akvarium fyllt av grus, fiskar, växter, dekorationer, utrustning mm. Läckor är mycket enklare att göra någonting åt på det här stadiet. Fyll alltså ditt akvarium med vatten och låt det står i minst 8 timmar, gärna längre. Om du inte hittar några tecken på läckor kan du tömma ur vattnet och gå vidare till steg 5.

Det första man brukar fylla akvariet med är substrat. Om du vill använda ett bottenfilter måste du istället börja med att installera det. Hur mycket substrat du vill lägga i akvariet är upp till dig, såvida du inte ska använda dig av bottenfilter eller hålla växter som kräver ett visst djup. Tänk på att substratet koloniseras av bakterier som utför biologisk filtration, så att snåla på substrat är sällan en bra idé eftersom det gör det svårare att hålla vattenkvalitén uppe. Mellan 3 cm och 8 cm substrat är vanligt i akvarier. Många akvarister lägger mycket substrat längst bak och skapar en backe som lutar framåt, för att man ska slippa se så mycket substrat längst fram.

Nu kan du fylla halva akvariet med vatten. Om du fyller hela akvariet är det svårare att plantera växter, koppla in instrument mm. Om du vill undvika att röra runt substratet allt för mycket kan du ställa en tallrik i akvariet och långsamt hälla vattnet på den. Oavsett vilken metod man använder blir vattnet blir ofta lite grumligt precis när man fyllt på akvariet, men det lägger sig efter några dagar.

Sätt fast all utrustning där du vill ha den, men koppla den inte in strömmen än. I ett nybörjarakvarium brukar det röra sig om ett filter med luftpump, en värmare och en termometer. En värmare bör placeras där cirkulationen är som kraftfullas, eftersom det gör att värmen leds ut bättre till hela akvariet. Termometern bör placeras så att det är lätt för dig att kontrollera temperaturen och inte för nära värmaren.

Dekorera akvariet med växter, stenar och andra akvariedekorationer. Det är viktigt att allting står säkert i akvariet och inte kan riskera att falla över fiskarna och skada eller fånga dem. Oavsett vad du väljer att ha i ditt akvarium är det bra att bygga fina gömställen för dina fiskar. Fiskar som har tillgång till många bra gömställen blir lugnare och spenderar ofta mindre tid gömda, inte mer. Akvariedekorationer kan också användas för att gömma undan ful utrustning, sladdar mm.

Om du använda levande växter kan du tillsätta dem redan nu, men de mår bäst av att planteras några dagar senare när akvariet hunnit åldras lite. En del nybörjarakvarister våga inte hålla levande växter i akvariet eftersom de hört att växter kräver speciallampor, gödningsmedel, koldioxidinjektioner mm. Detta är dock bara sant för vissa växter. Det finns många extremt tåliga vattenväxter som inte kräver någon särskild omvårdnad. Tvärt om kan man bli tvungen att klippa ned dem ibland eftersom de växer till sig så bra i akvariet. Levande växter hjälper dig att hålla vattenkvalitén uppe i akvariet. Det finns dock vissa fiskarter som inte kan hållas med levande växter eftersom de äter upp dem. Om dina fiskar gräver upp rötterna på plantorna kan flytande växter vara ett bra alternativ.

Nu är det dags att koppla in utrustningen och kontrollera att den fungerar som den ska. Följ instruktionerna från tillverkarna. Fyll akvariet med vatten hela vägen upp och sätt på värmaren och filtret. Håll noggrann koll på utrustningen under en eller två dagar och kontrollera temperaturen så att den är stabil.

Nu kan du påbörja den så kallade cyklingen av akvariet. Du kan läsa mer om den processen i en särskild artikel. Att cykla sitt akvarium är ett viktigt steg som många tyvärr hoppar över. Att genomföra en korrekt cykling kan spara dig mycket problem och göra dina fiskar friskare och starkare. Under cyklingen tillsätter man ett litet antal härdiga fiskar och låter en bakteriekultur etablera sig i akvariet, en bakteriekultur som kommer att fungera som biologiskt filter. Under cyklingen är det mycket viktigt att inte mata för mycket. Man kan kickstarta cyklingsprocessen genom att köpa en bakteriekultur från akvariebutiken. Man kan även använda kulturer från andra akvarier, men då riskerar man att få med sjukdomar så man måste välja akvarium med omsorg.